Des origines à l’an 1162

« Combien furent-ils ? Combien furent-ils, depuis les premiers temps de l’église, à prendre humblement le chemin de la Terre sainte pour mettre leurs pas dans ceux du Christ ? » Et qui furent-ils, ces pèlerins à la croix rouge brodée sur leur habit ? Car, au début du XIe siècle, Jérusalem, la cité sainte, est occupée par les Turcs Seldjoukides qui en interdisent l’accès. Le blocage de la situation provoque l’exaspération de la Chrétienté. Et en 1095, Urbain II appelle à la croisade : il encourage à libérer les lieux saints et à porter secours aux chrétiens d’Orient. Le pape lance ainsi un mouvement de deux siècles qui met en marche toute l’Europe sur la route de la « Terre sainte ». Ce rêve du Saint-Sépulcre libéré rejoint les ambitions des souverains occidentaux

La noblesse médiévale retrouve le peuple dans le même pèlerinage armé, au cri de « Dieu le veut ! » De longues colonnes sillonnent l’Europe puis traversent la Méditerranée et les déserts orientaux. Ce sont de pauvres pèlerins sans attaches ou de grands seigneurs, des gueux ou des barons ambitieux. Mais c’est aussi une troupe incontrôlable, en proie à la faim, à la révolte, aux attaques des Turcs et des sarrasins. Car l’épopée qui jette toute l’Europe vers l’Orient est rythmée par le fracas des cimeterres et des épées qui s’entrechoquent.